LeBron James, jedna z největších hvězd posledních dvou dekád NBA, možná chystá zásadní rozhodnutí. Jen pár momentů po prohraném čtvrtém zápase finále Západní konference proti Denveru se nechal slyšet, že má o čem přemýšlet. Měl tím na mysli ukončení své mimořádné kariéry?

V úterý se všichni hráči Los Angeles Lakers dostavili do tréninkové haly na výstupní pohovor s trenérem Darvinem Hamem a generálním manažerem Robem Pelinkou. Chyběl jen jediný - LeBron James. Ten dostal od svého týmu dostatek času na rozmyšlení o své budoucnosti.

Generální manažer Lakers, který letos provedl několik velmi zdařilých trejdů a pomohl tím týmu ke zlepšeným výkonům ve zbytku sezóny, se vyjádřil takto: „Na pohovory se všemi hráči se těšíme. Ale řeknu vám následující. LeBron dal basketbalu tolik, jako nikdo, kdo ho kdy hrál. A má bezesporu právo rozhodnout se, co bude dál.“

„Myslím, že někdy stavíme sportovce a baviče na piedestal, ale jsou to jen lidé a jsou stejní jako my. Ve své kariéře mají zlomové body a okamžiky stejně jako my. Je naší prací jako týmu a vedení podpořit každého z hráčů, pokud dosáhne svého zlomového bodu kariéry... a opravdu mu neposkytovat nic jiného než podporu. Samozřejmě doufáme, že LeBronova fascinující kariéra bude pokračovat, ale chceme mu dát čas.“

Jamesovi spoluhráči, z nichž mnozí mají za sebou nejdelší play off v kariéře, se na otázku, zda by mohl po čtyřech šampionátech a deseti účastech ve finále NBA skončit, vyjádřili směsicí podpory a nedůvěry. „Bylo by šílené, kdyby odešel, zvlášť když mám pocit, že má ještě hodně sil,“ řekl D'Angelo Russell.

Congratulations to @KingJames of the @Lakers for reaching 8,000 career Playoff points 👏 pic.twitter.com/V79lSRw0Hh

— NBA (@NBA) May 23, 2023

Troy Brown Jr. dodal: „Mám pocit, že je to lidská přirozenost být v jeho věku a hrát na úrovni, na které hraje, když dává svému tělu tolik zabrat. Nedivím se mu, že se tak cítí. Osobně mám pocit, že kvůli své lásce ke hře bude hrát dál.“

Sezóna jak na houpačce

Lakers zahájili letošní základní část sezóny, první pod novým koučem Hamem, pěti porážkami v řadě. A skončili podobně, čtyřmi prohrami v řadě a sweepem s Nuggets ve finále konference.

Trenér Lakers se ale vyjádřil optimisticky. „Můj první rok ve funkci jen připravil klub na další úspěchy. Nenechte se mýlit, tohle není jen jednorázová záležitost,“ řekl Darvin Ham. „Budeme tady pořád a budeme představovat výzvu pro každý tým. To vám mohu zaručit.“

Aby Ham dostál svému slibu a dotáhl Lakers k dalšímu titulu, k tomu ale potřebuje Jamese zpět na palubovce. Zdroj blízký hrající legendě označil současné období, kterým si prochází, jako velmi těžké. James prožil sezónu jako celý tým. Od katastrofální, kdy utrpěl zranění nohy a které ho stálo měsíc mimo palubovky. Přes vynikající, kdy Lakers v prvním kole roznesli Grizzlies a ve druhém vyřadili obhájce titulu z Golden State. A až po zničující, kdy ani jeho 40 bodů za 48 minut nestačilo na vítězství Lakers ve čtvrtém zápase proti Nuggets.

Budoucnost týmu

Lakers sice dají Jamesovi dostatek prostoru pro rozhodnutí, nicméně na tom, jak se LeBron rozhodne, může stát budoucnost celé organizace. Pokud by byl nejlepší střelec v historii ligy na palubovce i v další sezóně, bude klub nadále stavět na jeho souhře s další superhvězdou, Anthony Davisem, který má stejně jako James smlouvu ještě na příští sezonu.

Ale jak zareaguje Pelinka, pokud by James opravdu ohlásil konec kariéry? Lakers by sice přišli o svoji megahvězdu, ale reálně by se jim uvolnil velký prostor pod platovým stropem a mohli by začít pozvolna budovat nový tým pro další sezóny.

LeBron James is unsure if he’ll be with the Lakers when the 2023-24 season starts in the fall and retirement is under consideration, per @ChrisBHaynes pic.twitter.com/O7xqU2B7dd

— NBA TV (@NBATV) May 23, 2023

D'Angelo Russell může do 30. června podepsat dvouleté prodloužení smlouvy na 67,5 milionu dolarů, poté se stane nechráněným volným hráčem. A dost dobře se rozhodne podle Jamese.. Lakers mají na příští sezónu opce na Malika Beasleyho (16,5 mil. dolarů) a Mo Bambu (10,3 mil. dolarů). Rui Hachimura i Austin Reaves, kteří patřili k oporám týmu (byť z lavičky), jsou omezenými volnými hráči. Lakers tedy mohou dorovnat všechny nabídky, které by dostali od jiných týmů, aby si je udrželi.

„Řekl bych to naprosto jasně. Naším záměrem je udržet jádro našich mladých kluků pohromadě. Myslím si, že jsme letos viděli neuvěřitelný růst výkonů Ruie (Hachimury) nebo Austina (Reavese),“ prohlásil Pelinka. „Máme spoustu skvělých mladých hráčů a chceme udělat maximum pro to, abychom je udrželi a zaútočili na titul.“

Russell jako problém?

Jednoho Russella (Westbrooka) se Pelinka zbavil. Druhý, někdejší dvojka draftu 2015 a navrátilec D'Angelo, byl po většinu zápasů pro tým jasným přínosem. V sérii proti Nuggets se ale trápil, průměroval jen 6,3 bodu při 32% úspěšnosti z pole (13,3% trojky) a 3,5 asistence. Russell měl po konci sezóny několik velmi pozoruhodných komentářů. Mimo jiné označil své druhé působení v klubu za "naprostý úspěch".

„Jsem pyšný na své IQ a mé studium hry, prostě to, že jsem se uměl připravit na to, na co se chystám - psychicky i fyzicky. Vím, kdo jsem jako hráč. Vím, čeho jsem schopen. Dokážu vyhrávat zápasy. Za to se znovu chválím. Co se týče budoucnosti, nemám nejmenší tušení.“

Malik Beasley byl ve vyjádřeních výrazně skromnější. Připomněl, jak hororově začal tým sezónu (2-10) a že se dostal mezi nejlepší čtyři týmy ligy. Je přesvědčen, že v příští sezoně by mohl přijít další úspěch. „Nemyslím si, že by nás nějaký tým dokázal znovu porazit v sedmizápasové sérii, kdybychom hráli spolu od začátku sezóny,“ řekl Beasley.

Nikdo neslyší rád, že budoucnost vašeho týmu stojí a padá s jediným hráčem. Ale když je jím nejlepší střelec historie ligy, čtyřnásobný vítěz soutěže a mimochodem také čerstvý miliardář…nezbývá jen věřit, že LeBrona požene touha a jeho poslední sen - zahrát si napřesrok v jednom týmu se svým synem. Bronny James se za rok bude hlásit na draftu. Pokud by LeBron vydržel, odehrál by v týmu se synem svoji 22. sezónu.