Do konca zápasu ostáva 30 sekúnd a San Antonio sa vydáva do útoku, pričom prehráva s Houstonem o jeden bod. Na svetelnej kocke svieti 107:108 a jedna presná strela môže obrátiť stav. Loptu od začiatku akcie drží v rukách tichý líder Kawhi Leonard. Proti nemu stojí jeden z tých lepších ligových obrancov - Trevor Ariza. Leonardovi prichádza na pomoc LaMarcus Aldridge, ktorý mu urobí clonu, čím sa Kawhi zbaví svojho strážcu. Dostáva sa na ľavú stranu oblúka a strieľa za tri body cez brazílskeho pivota Neného. Nič nezaberá. Leonard premieňa a posiela domáci tím do dvojbodového náskoku.

Manu Ginobili neverí vlastným očiam - chytá sa za hlavu. „Bláznivé. KaWOW!“ ozýva sa z úst komentátora Billa Landa. Lenže to nie je všetko. O niekoľko sekúnd sa pod košom San Antonia stretnú dvaja kandidáti na cenu MVP - Kawhi Leonard a James Harden. Populárny "The Beard" naberá rýchlosť a pod košom chce zakončiť nájazd cez Davida Leeho. Podarí sa mu vystreliť, ale nepočíta s "nevítaným hosťom" v podobe Leonarda. Ten mu zasadzuje nekompromisný blok a behom 10-15 sekúnd ukazuje, prečo by mal dostať ocenenie pre najužitočnejšieho hráča sezóny. Následne po ďalšej zblokovanej strele (Aldridge na Neného) doskakuje loptu a pri trestných hodoch sa halou ozýva starý známy pokrik: „MVP! MVP! MVP!“

Kawhi Leonard is the Silent Assassin. Lets his 4th-q dominance do his talking. Just give him the ball, get out of his way. Big clutch gene.

— Skip Bayless (@RealSkipBayless) 7. března 2017

1) Nepotrebuje byť stredobodom v žiari kamier

Osoba Kawhi Leonarda je svojím spôsobom poriadne zaujímavá. Leonard je tak trochu tajomným človekom, pretože sa nepretŕča pred kamerami ako väčšina hviezd. Neuvidíte, že by triasol plecami po dychberúcej trojke ako Steph Curry. Takisto neukazuje svoje nafučané ego ala LeBron James, keď sa mu podarí okulahodiaca akcia (všetci si pamätáme neúctivé gesto smerom k Jasonovi Terrymu v marci 2011 po inak fantastickej aley-oop akcii).

Kawhi nemá rád rozhovory s médiami, radšej sa im vyhýba. Jediné, čo ho zaujíma, je byť stále lepším a robiť si svoju prácu, za ktorú je platený. Tento postoj súvisí s jeho detstvom. Ani v škole nebol nikdy tým, okolo koho by sa sústreďovali davy. Bol v úzadí a zaujímal sa iba o svoju osobu. Dnes je presne rovnakým ako vtedy. No z jeho glórie a veľkosti mu tichosťou nič neubúda.

V dobe smartfónov, sociálnych sietí a ďalších moderných vecí je takýto prístup prinajmenšom zvláštny, no o to cennejší. Od hviezdy jeho formátu určite plusom, že sa drží ďalej od rušivých vonkajších elementov. Ak by bol hráčom rotácie a dosahoval by 10 bodov na zápas, nik by sa nemohol čudovať, že nevystupuje tak často pred kamerami, "neháda sa" na sociálnych sieťach a nezdieľa obrázky z dovolenky. Kawhi sa zaraďuje do tejto skupiny aj teraz, keď patrí k užšej špičke ligy.

2) Je najlepším two-way hráčom v súťaži

Zapochybovali ste? Pokiaľ áno, tak dostanete vysvetlenie, prečo je najlepším obojsmerným basketbalistom v lige Kawhi Leonard a nikto iný. Kto môže byť považovaný za hráča s týmto označením a čo ho oddeľuje od zvyšku? Mnohí často poukazujú, že najlepším two-way hráčom je Draymond Green, ibaže ten neprispieva takou mierou na oboch koncoch ihriska.

Iste, čisto v obrannej práci je možno úplne najlepším zo všetkých, ale označenie najlepší obojsmerný hráč v NBA mu skrátka nemôže patriť, pretože v ofenzíve zaostáva. Samozrejme, nie je potrebné, aby strieľal 30 bodov za zápas, lebo v Golden State sú na tieto úlohy určení iní jednotlivci. A týmto nehovorím, že Green je slabý ofenzívny hráč, to rozhodne nie. Sústreďuje sa však na poctivú robotu vzadu a strieľanie bodov necháva zväčša na iných.

Kým Green dominuje iba na defenzívnej polovici, Leonard je panovníkom na oboch častiach palubovky. Priemerne hrá 33 minút a má skvelú percentuálnu úspešnosť. Premieňa takmer polovicu svojich pokusov z poľa, v trojkách sa blíži k 40 percentám a trestné hody atakujú 90-tku. Pokiaľ mu vyjde záverečný mesiac, udrží si výbornú streľbu a vylepší trojky a trestné hody, bude ďalším v cenenej spoločnosti 50-40-90 (percentami vyjadrená úspešnosť z poľa, spoza oblúka a šestiek).

Leonard dostáva často za úlohu brániť najlepších borcov v iných mužstvách. Nezabúdajte, že hrá na pozícii, ktorej už 14 rokov neohrozene kraľuje LeBron James a okrem neho sa v lige pohybujú mená ako Kevin Durant, Carmelo Anthony, Paul George, Andrew Wiggins či Gordon Hayward. Ak v danú noc nečelí Leonard špičkovému hráčovi na poste malého krídla, jeho úlohou je zväčša brániť najlepšieho muža u súpera. Pokiaľ sa im postaví zoči-voči práve Leonard, ich úspešnosť streľby úmerne klesá. Taktiež nezabúdajme, že bol to práve Leonard, ktorý vo finále 2014 dostal na starosť LeBrona a počínal si výborne.

3) O jeho štatistikách a prínose sa nehovorí dostatočne nahlas

Russell Westbrook je triple-double mašinou, James Harden prežíva nádherný prerod na hlavného rozohrávača a LeBron James s takmer železnou pravidelnosťou zapĺňa videá, v ktorých sú najlepšie akcie predošlého večera. Kawhi Leonard je aj v tejto záležitosti iný. Hoci mu smečovanie nerobí problém, nie je tak atleticky obdarený ako Westbrook alebo James.

Napriek tomu dáva priemerne 26 bodov na zápas. V ostatných ukazovateľoch vám však nevyrazí dych - šesť doskokov a tri asistencie. Nič zvláštne, všakže? Kawhi má v San Antoniu podporu niekoľkých spoluhráčov na viacerých, preto sa nemusí nasilu hrnúť do robenia si vlastných štatistík a nik ho nenúti, aby musel pracovať strelec, doskakovač či prihrávač.

MVP San Antonia nezbiera triple-double na požiadanie ako Russ Westbrook, ani double-double si nepripisuje tak často - doteraz v sezóne iba osemkrát. Opakujem, nie je to potrebné. San Antonio vyhráva aj bez čísel, ktoré sa ďalší deň diskutujú medzi fanúšikmi a analytikmi.

Kawhi Leonard and the Spurs are 8-1 vs. BOS/GSW/HOU/OKC/CLE...

In those games Leonard is averaging:
30.8 PPG
5.8 RPG
3.6 APG
2.1 SPG#MVP

— Josh Eberley 🇨🇦 (@JoshEberley) 7. března 2017

4) Ak by sa dnes odovzdávala cena MVP...

...tak Kawhi Leonard je pre mňa favoritom číslo jeden. Mnohí zaňho považovali ešte na začiatku roka 2017 Hardena, iní oponujú Westbrookovým triple-double priemerom. Donedávna sa o iných chlapcoch ani nevravelo. Lenže obrovskú šancu má okrem spomenutej dvojice aj Leonard, aj LeBron James, aj malý veľký Isaiah Thomas.

V prípade, že sa Leonardovi tento rok nepošťastí vyhrať MVP sezóny, nemusí zúfať. Som totiž bytostne presvedčený, že raz si ju bude môcť vystaviť do vitríny. Neexistuje nič, čo by s týmto tvrdením mohlo súperiť. Hviezda Spurs má stále iba 25 rokov a verme, že terajšie predstavenia nie sú jeho vrcholom, ale iba predohrou k niečomu lepšiemu.

Pokiaľ čakáte, že sa v nejakom bode kariéry zmení a prerodí sa na niekoho iného, tak na to rýchlo zabudnite. Kawhi Leonard ostane tým, kým bol po celý život. Bezhlasný líder bez potreby robiť grimasy, gestá a vylievať si srdce pred novinármi, koho dopekla potrebuje jeho tím pridať na súpisku.

This is what Kawhi Leonard looked like the last time the Spurs missed the playoffs.

(Credit: San Antonio Express-News) pic.twitter.com/ucckrP989Z

— Yahoo Sports (@YahooSports) 5. března 2017